红外光电磁光谱的一部分人眼可以检测可见光(或可见光辐射),但还存在我们看不见的其它形式的光(辐射)。人眼只能看到电磁光谱中很小一部分。不可见紫外光和不可见红外光分别位于光谱的两端。红外辐射介于电磁光谱的可见光辐射和微波辐射之间。红外辐射源主要为热量或热辐射。温度高于绝对零度(-273.15摄氏度或0开尔文)的任何物体均会发出红外辐射。
我们人眼能够感受到的可见光波长为:0.38-0.78微米。通常我们将比 0.78微米长的电磁波,称为红外线。自然界中,一切物体都会辐射红外线,因此利用测温红外热像仪探测器测定目标本身和背景之间的红外线差,可以得到不同的红外图像,称为热图像。
同一目标的热图像和可见光图像是不同,它不是人眼所能看到的可见光图像,而是目标表面温度分布图像,或者说,红外热图像是人眼不能直接看到目标的表面温度分布,变成人眼可以看到的代表目标表面温度分布的热图像。